Взросление Верки

Верка шла босиком по мокрой от дождя тропинке. Лицо её опухло от слёз,  спутанные волосы липли к щекам. То и дело, оборачиваясь назад, она по-прежнему надеялась, что отец уже принялся искать её. Три дня она бродила по окрестностям деревни. Неужели за такой промежуток времени никто не заметил внезапно пропавшую девушку? Неужели мир отвернулся и предпочел не слышать её плача? Ужас охватывал от осознания своей участи в ближайшем будущем. А ведь внутри уже билось сердечко совсем беззащитного малыша. Неужели даже это не умилостивит отца? А Лукьян, его совесть не мучает? Словно сквозь огромную прореху в пространстве, сыпались в голове вопросы, мысли. Пустота без ответа поглощала её, заставляя то дрожать, то плакать навзрыд.  Вновь обернувшись, Верка споткнулась о камень. Потеряв равновесие, тело  мгновение пролетело вперёд. Но в эту же секунду, несчастную поймала за руку женщина с распущенными тёмными волосами.
- Чего ты там всё высматриваешь? - спросила она - Неужели тебе есть, куда вернуться?
 Верка кивнула женщине в знак признательности, и поднялась, опираясь на её руку. Незнакомка же добавила: «Со временем ты научишься многому». Но не на шутку напугалась Верка. Борясь со страхом, она попыталась ответить:  «Признавайся, за моей душой появилась»?
- Моё имя вполне человеческое, Анна - представилась женщина, а затем негромко проговорила — Если бы я действительно имела власть над душами, стала бы подавать руку споткнувшемуся? Невольники мне не нужны. Страшно же тебе от дыхания смерти. Но подумай: где ты чувствовала его сильнее? Когда пыталась быть замеченной, или когда я поймала твою руку? Ты вольна поступить, как вздумается, но я дам тебе ночлег и не потребую оплаты или служения». С этими словами Анна повернулась спиной к Верке и побрела вперед. «Не оставляй меня здесь одну» - простонала Верка и направилась вслед за Анной.
Когда они вошли в избушку, хозяйка проговорила: «Здесь тебе ничто не угрожает».  Верка вошла в тесную, но теплую избушку, и рухнула на пол, содрогаясь от рыданий. Ей показалось, что старый деревянный пол качнулся под ногами, принимая её тяжесть. Анна опустилась рядом, бережно взяла её за плечо и провела к табуретке. Так  Верка появилась в доме Анны. Сначала она ела, спала и плакала целыми днями, практически не разговаривая. Но ведьма терпеливо поддерживала её, приносила целебные отвары, смазывала мазями ушибленные ноги и плечи, утешала мягкой речью. Однажды ночью, когда боль потери стала невыносимой, Верка почувствовала резкую боль внизу живота. Анна мгновенно поняла, что случилось. «Возьми, — мягко сказала она, давая девушке травяной настой. — Боль скоро пройдёт». Утро открыло Верке реальность: она потеряла ребёнка. Тяжёлое чувство утраты медленно пропитывало каждую клеточку тела, наполняя сердце неизлечимым горем. И снова рядом была только Анна, чьё присутствие оказывалось настоящей поддержкой. Время шло, боли стали отступать, и Верка вновь обретала силы жить дальше.  Под руководством женщины она изучала секреты сбора лечебных растений, приготовление настоек и масел, овладевала искусством исцелять недуги. Медленно, но верно начинала чувствовать связь с природой, находя новый смысл жизни. Однажды вечером, сидя возле камина, Верка стала рассуждать о своём будущем.  Она  спросила у Анны: «Почему ты помогла мне?» Анна, улыбнувшись, поправила край шерстяного одеяла и нежно ответила: «Потому что преступление - погубить жизнь, имея возможность поступить иначе». Слова Анны немного смутили Верку. Ведьма же посмотрела на девушку и мягко спросила: «Ты пережила очень много боли. Даже здесь, в моей избушке, потеряла ребёнка. Проклинаешь ли ты тот миг, когда мы встретились?». Отрицательно покачала головой собеседница Анны, говоря: «Жизнь вообще странная, но поэтому она живая и настоящая. Боль, с одной стороны. Но опыт и знания, с другой. Потерю ребенка ничто не заменит, но это подлинная плата за все те дары, которые имею». Анна опустила голову, едва уловимым шепотом произнеся: «Ты настоящая ведьма. Никогда не забывай то, чему я тебя научила».  «Я не боюсь - сказала уверенно Верка. - Здесь я могу всегда укрыться от мира, но мне больше не страшно столкнуться с теми, кто принёс столько страданий» - закончила она. Слушая, как  потрескивают дрова, наблюдая за пламенем в камине, Верка тихо улыбалась. Как никто, она понимала, что путь её завершился там, где начался:  на мокрой от дождя тропинке, ведущей к началу новой жизни.